Philippe de Gasp\u00e9 Beaubien se souvient de tout. Il a beau avoir 89 ans, la m\u00e9canique de sa m\u00e9moire est intacte. Aucun d\u00e9tail sur Expo 67, dont il fut le directeur des exploitations, ne lui \u00e9chappe.<\/p>\n
Il se souvient avec acuit\u00e9 du matin des c\u00e9r\u00e9monies d\u2019ouverture et du coup de t\u00e9l\u00e9phone d\u00e9sastreux qu\u2019il a re\u00e7u lui annon\u00e7ant une gr\u00e8ve imminente des agents de s\u00e9curit\u00e9. Il se souvient avoir couru comme un fou jusqu\u2019\u00e0 la place des Nations. Il se souvient m\u00eame du gant qui lui a \u00e9chapp\u00e9 pendant sa course fr\u00e9n\u00e9tique et qu\u2019il n\u2019a pas pris le temps de ramasser, tant l\u2019heure \u00e9tait \u00e0 la panique.<\/p>\n
\u00ab On a r\u00e9gl\u00e9 \u00e0 midi moins cinq. Tout le monde pleurait de joie. On avait r\u00e9ussi \u00e0 \u00e9viter le pire. On \u00e9tait pr\u00eats \u00e0 commencer \u00bb, jubile l’ancien PDG de T\u00e9l\u00e9m\u00e9dia, le regard embu\u00e9 par le souvenir.<\/p>\n
Nous sommes 50 ans plus tard au nord de Palm Beach dans une enclave de palmiers et de somptueuses demeures floridiennes. Toutes les maisons, valant plusieurs millions, sont blanches et construites sur le m\u00eame mod\u00e8le, toutes sauf chez les Gasp\u00e9 Beaubien, o\u00f9 les tuiles \u00e9meraude du toit d\u2019un vaste pavillon japonais offrent un saisissant contraste avec le ciel bleu et pur. C\u2019est ici que Philippe et sa ch\u00e8re Nan-b, sa douce et lumineuse moiti\u00e9 depuis 62 ans, passent une partie de l\u2019hiver. C\u2019est ici qu\u2019ils me re\u00e7oivent pour me parler de la folle aventure d\u2019Expo 67, qu\u2019ils ont v\u00e9cue ensemble, Philippe \u00e0 titre de chef des exploitations et Nan-b, en h\u00f4tesse supr\u00eame, s\u2019occupant des dignitaires et des visiteurs de marque comme Jackie Kennedy, Grace de Monaco, Ed Sullivan, Maurice Chevalier, la reine d\u2019Angleterre et le roi de Gr\u00e8ce.<\/p>\n
Les deux t\u00e9moignent avec verve dans le documentaire Expo 67 : Mission impossible, qui aura sa premi\u00e8re \u00e0 la Place des Arts mardi avant d\u2019\u00eatre diffus\u00e9 \u00e0 Canal D.<\/p>\n
Mais malgr\u00e9 leur enthousiasme d\u00e9bordant, les deux me rappellent \u00e0 tour de r\u00f4le que le projet d\u2019Expo, d\u00e9cri\u00e9 par Ottawa, \u00e9tait au d\u00e9part vou\u00e9 \u00e0 la catastrophe, en raison de d\u00e9lais beaucoup trop serr\u00e9s. B\u00e2tir une exposition universelle en quatre ans \u00e9tait un pari fou et math\u00e9matiquement impossible. Et pourtant\u2026<\/p>\n
Tout a commenc\u00e9, ou plut\u00f4t n\u2019a pas commenc\u00e9, le 8 mars 1960, jour o\u00f9 c\u2019est Moscou, et non Montr\u00e9al, qui a re\u00e7u par un vote de diff\u00e9rence le mandat d\u2019organiser l\u2019exposition universelle. Or, deux ans plus tard, coup de th\u00e9\u00e2tre, Moscou se d\u00e9sistait et Montr\u00e9al obtenait l\u2019Expo par d\u00e9faut.<\/p>\n
Mais ce n\u2019est qu\u2019un an plus tard que Philippe de Gasp\u00e9 Beaubien re\u00e7oit une proposition qui va changer le cours de sa vie. \u00ab Au bout du fil, il y avait ce Robert Shaw, le PDG de l\u2019Expo, un anglophone qui se cherchait un \u201cCanayen fran\u00e7ais\u201d fou pour diriger les op\u00e9rations. Il m\u2019a donn\u00e9 24 heures pour me d\u00e9cider. \u00c0 l\u2019\u00e9poque, j\u2019avais quitt\u00e9 l\u2019entreprise de mon p\u00e8re. J\u2019\u00e9tais sans le sou et je me remettais d\u2019une troisi\u00e8me faillite. \u00bb<\/p>\n
Nan-b, interrompt son mari pour raconter : \u00ab Je lui ai dit : \u201cPhilippe, tu es jeune, tu r\u00eaves en couleurs. Oublie \u00e7a, \u00e7a ne marchera jamais, ce projet d\u2019exposition. Tu ferais mieux de lancer ton entreprise \u00e0 toi. Ton p\u00e8re pense la m\u00eame chose.\u201d \u00bb<\/p>\n
Pourtant, au bout de 24 heures, m\u00eame si l\u2019aventure \u00e9tait risqu\u00e9e, que ses proches s\u2019y opposaient et qu\u2019il restait \u00e0 peine quatre ans pour d\u00e9placer des montagnes sinon pour construire l\u2019\u00eele Notre-Dame, Philippe de Gasp\u00e9 Beaubien d\u00e9cide de jouer le tout pour le tout.<\/p>\n
\u00ab Je ne suis pas religieux, mais j\u2019ai un c\u00f4t\u00e9 spirituel d\u00e9velopp\u00e9 et je ressentais au plus profond de moi que je ne pouvais pas rater cette occasion. \u00bb \u2014 Philippe de Gasp\u00e9 Beaubien<\/p>\n
Or une semaine apr\u00e8s avoir \u00e9t\u00e9 embauch\u00e9, Gasp\u00e9 Beaubien est invit\u00e9 \u00e0 Paris par le Comit\u00e9 des expositions universelles. Pendant une pause, il entend deux commissaires fran\u00e7ais se moquer du projet montr\u00e9alais : \u00ab Ils n\u2019ont aucune id\u00e9e dans quoi ils se lancent, ces petits Canadiens. Ils vont se casser la gueule. \u00bb<\/p>\n
\u00ab \u00c7a m\u2019a piqu\u00e9 au vif. Je me suis dit que j\u2019allais leur montrer de quoi on \u00e9tait capables \u00bb, temp\u00eate M. de Gasp\u00e9 Beaubien qui en profite pour rappeler que ses anc\u00eatres sont arriv\u00e9s il y a 400 ans en Nouvelle-France et que 14 g\u00e9n\u00e9rations plus tard, leurs descendants sont toujours l\u00e0, malgr\u00e9 l\u2019abandon de la m\u00e8re patrie. Alors, qu\u2019on ne vienne pas rire de lui.<\/p>\n
De retour \u00e0 Montr\u00e9al en 1963, le chef de l\u2019exploitation constate que tout, absolument tout, \u00e9tait \u00e0 faire, y compris creuser une ligne de m\u00e9tro sous le fleuve, construire 27 ponts et 841 b\u00e2timents, draguer le fond du Saint-Laurent et excaver la terre du boulevard D\u00e9carie et du sous-sol du m\u00e9tro pour construire de toutes pi\u00e8ces l\u2019\u00eele Notre-Dame. C\u00f4t\u00e9 infrastructures, c\u2019est le colonel Edward Churchill, un militaire ontarien, qui est charg\u00e9 des op\u00e9rations et qui crie \u00e0 tout bout de champ : donnez-moi de la terre ! Toute la terre que vous trouvez !<\/p>\n
En l\u2019espace d\u2019un peu moins d\u2019un an, 15 millions de tonnes de roche et de terre seront transport\u00e9es puis d\u00e9vers\u00e9es sur le futur site. Mais une fois l\u2019\u00eele Notre-Dame \u00e9rig\u00e9e au milieu du Saint-Laurent, Philippe de Gasp\u00e9 Beaubien se prend \u00e0 r\u00eaver \u00e0 des canaux o\u00f9 les visiteurs pourraient se promener en gondole. Lorsqu\u2019il fait part de son id\u00e9e \u00e0 Churchill, celui-ci, rouge de col\u00e8re, l\u2019agrippe par le collet et manque de l\u2019\u00e9triper. \u00ab You, crazy French Canadian ! crie-t-il. Je viens de passer les trois derni\u00e8res ann\u00e9es de ma mis\u00e9rable vie \u00e0 remblayer la terre dans l\u2019\u00eele Notre-Dame, et l\u00e0, tu voudrais que je remette de l\u2019eau ! \u00bb<\/p>\n
Philippe de Gasp\u00e9 Beaubien n\u2019a pas \u00e9t\u00e9 assassin\u00e9 ce soir-l\u00e0 et le colonel a fini par lui creuser ses canaux. Mais entre-temps, d\u2019autres id\u00e9es avaient germ\u00e9 dans son esprit en pleine \u00e9bullition. Celle dont il est le plus fier, c\u2019est le fameux passeport d\u2019Expo. \u00ab Nan-b et moi \u00e9tions all\u00e9s \u00e0 la World Fair de New York, qui \u00e9tait un d\u00e9sastre. C\u2019\u00e9tait sale, il y avait des d\u00e9chets partout, pas de s\u00e9curit\u00e9. Or, moi, ma hantise, c\u2019\u00e9tait le contr\u00f4le des foules. \u00bb<\/p>\n
\u00ab Je voulais m\u2019assurer que les foules circulent sur le site. J\u2019ai imagin\u00e9 ce passeport qui permettait aux gens d\u2019avoir des tampons de tous les pays participants et qui les pousserait donc \u00e0 visiter tous les pavillons, pas seulement les plus gros ou les plus populaires. \u00bb \u2014 Philippe de Gasp\u00e9 Beaubien<\/p>\n
Le passeport d\u2019Expo fut un franc succ\u00e8s. Pourtant, \u00e0 Paris, l\u2019id\u00e9e rencontra une vive opposition du fait qu\u2019elle imposait, \u00e0 un co\u00fbt suppl\u00e9mentaire, l\u2019embauche d\u2019un pr\u00e9pos\u00e9 au passeport \u00e0 chaque pavillon.<\/p>\n
\u00ab Pour r\u00e9gler, on a donn\u00e9 le choix \u00e0 chaque pays. Et autant dire qu\u2019\u00e0 peine un mois apr\u00e8s l\u2019ouverture, tous les pays voulaient leur propre \u00e9tampe \u00bb, rigole-t-il.<\/p>\n
Autre belle id\u00e9e : La Ronde, ce parc d\u2019attractions qui n\u2019\u00e9tait pas pr\u00e9vu dans le projet d\u2019Expo. Un membre de l\u2019\u00e9quipe du chef de l\u2019exploitation l\u2019avait propos\u00e9e et son patron l\u2019avait adopt\u00e9e avec enthousiasme. Mais le commissaire g\u00e9n\u00e9ral d\u2019Expo, Pierre Dupuy, et Lucien Saulnier, le pr\u00e9sident du comit\u00e9 ex\u00e9cutif de la Ville, n\u2019en voyaient pas l\u2019int\u00e9r\u00eat. Gasp\u00e9 Beaubien, qui est un vendeur-n\u00e9 ou comme le dit si bien Nan-b, un dazzler, un homme qui sait \u00e9blouir, leur fit valoir le m\u00e9rite d\u2019un parc d\u2019attractions con\u00e7u pour les familles et inspir\u00e9 de Disneyworld. Rien n\u2019y fit.<\/p>\n
Devant la r\u00e9sistance de la haute direction, le chef des exploitations r\u00eava de demander \u00e0 Walt Disney son aide et ses conseils. Cela tombait bien. Nan-b, une Am\u00e9ricaine de Boston, connaissait les deux filles de Disney. Dans le temps de le dire, le grand Walt acceptait de rencontrer Gasp\u00e9 Beaubien et, surtout, de lui pr\u00eater deux ing\u00e9nieurs pour l\u2019aider \u00e0 concevoir un parc d\u2019attractions dernier cri. Pourtant, quelques mois plus tard, le projet de La Ronde fut \u00e0 nouveau menac\u00e9. \u00ab Lucien Saulnier voulait \u00e9pargner 100 000 $ et proposait de le faire en abandonnant La Ronde. J\u2019ai os\u00e9 lui dire devant tout le monde que c\u2019\u00e9tait une erreur. Puis je l\u2019ai invit\u00e9 \u00e0 venir visiter avec moi les jardins de Tivoli \u00e0 Copenhague, un c\u00e9l\u00e8bre parc d\u2019attractions avec des restos, des boutiques, bref, Westmount, mais avec du fun. Je voulais lui montrer \u00e0 quel point un vrai parc d\u2019attractions, \u00e7a pouvait \u00eatre merveilleux. Nous sommes partis le soir m\u00eame pour Copenhague, et La Ronde a \u00e9t\u00e9 sauv\u00e9e. \u00bb<\/p>\n
Et puis apr\u00e8s quatre ann\u00e9es de travail acharn\u00e9, \u00e0 construire mais aussi \u00e0 convaincre un Canada anglais jaloux et m\u00e9prisant et, encore davantage, un John Diefenbaker pour qui Expo n\u2019\u00e9tait qu\u2019une orgie romaine gaspilleuse de fonds publics, le jour J arriva enfin.<\/p>\n
\u00c0 l\u2019aube, le matin de l\u2019ouverture officielle, Gasp\u00e9 Beaubien et sa femme admiraient en silence le panorama depuis la terrasse du H\u00e9l\u00e8ne de Champlain. Nan-b \u00e9tait \u00e9blouie par la beaut\u00e9 du paysage mais son mari, lui, en proie \u00e0 la plus vive anxi\u00e9t\u00e9, se demandait : \u00ab Et si on a fait tout \u00e7a pour rien ? Et si personne ne vient ? \u00bb<\/p>\n
Vaines inqui\u00e9tudes que les siennes, puisque d\u00e8s le premier jour, ils furent des centaines de milliers \u00e0 se presser vers les tourniquets. Pendant les 183 jours d\u2019Expo 67, quelque 15 millions de visiteurs \u2013 plus de 50 millions de visites \u2013 vinrent prendre un bain de foule, voyager, se rencontrer et communier \u00e0 l\u2019autel de l\u2019amiti\u00e9 entre les peuples sur Terre des hommes. \u00ab Vous dire la fr\u00e9n\u00e9sie de joie, de plaisir et d\u2019hospitalit\u00e9 qui r\u00e9gnait \u00e0 Expo. Les gens \u00e9taient tous souriants et les Qu\u00e9b\u00e9cois \u00e9taient tellement fiers. Le monde s\u2019ouvrait \u00e0 eux \u00bb, s\u2019extasie Philippe de Gasp\u00e9 Beaubien, conscient d\u2019avoir particip\u00e9 \u00e0 une aventure hors du commun qui serait sans doute impossible \u00e0 reproduire aujourd\u2019hui. Mais surtout fier, lui aussi, d\u2019avoir montr\u00e9 aux sceptiques et aux hommes de peu de foi de quoi les siens \u00e9taient capables.<\/p>\n
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